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Sobre Welwitschia

Welwitschia es una de las plantas más extraordinarias de la Tierra: una gimnosperma fósil viviente que se encuentra únicamente en el desierto de Namib, en Namibia y el sur de Angola, la única especie en su propia familia, orden y género. Produce exactamente dos hojas en toda su vida, que crecen continuamente desde la base y se dividen en tiras como cintas durante siglos de viento del Namib; los ejemplares antiguos tienen entre 1000 y 2000 años, y el más longevo supera los 3000. La corona del tallo leñoso es discoide, baja al suelo, y produce conos masculinos o femeninos. Charles Darwin la llamó 'el ornitorrinco del reino vegetal'. Extremadamente tolerante a la sequía, absorbe la humedad de la niebla costera y prospera con precipitaciones anuales mínimas. Es casi imposible de cultivar fuera de su hábitat, y se cultiva en colecciones especializadas como un monumento viviente a la rareza de la evolución vegetal.

• tolerante a la sequía
• de crecimiento lento
• perenne
• amigable con contenedores

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Historia

El 3 de septiembre de 1859, el médico y recolector botánico austriaco Friedrich Welwitsch atravesaba el desierto costero de Angola cerca de Benguela cuando se encontró con algo que lo detuvo en seco. En la llanura de grava roja, baja y extendida, con dos enormes hojas desgarradas en forma de cinta que se extendían desde una corona central leñosa, crecía una planta que no podía clasificar en nada que conociera. Había pasado décadas recolectando en África y Portugal, había descrito cientos de especies nuevas, pero esto no se parecía a nada en su experiencia. Según su propio relato, solo pudo arrodillarse junto a ella y mirarla fijamente.

Welwitsch recolectó especímenes y los envió a Joseph Dalton Hooker en el Real Jardín Botánico de Kew. Hooker, uno de los grandes botánicos victorianos, la describió en 1862 y la nombró en honor a Welwitsch. Su evaluación: 'La considero la planta más maravillosa que jamás se haya traído a este país, y ninguna descripción les dará una idea de ella, a menos que la vean como una extraordinaria rareza de la naturaleza'. Charles Darwin, en correspondencia con Hooker, la llamó 'el ornitorrinco del reino vegetal', un organismo tan aislado taxonómicamente que parecía haber llegado de una línea evolutiva completamente diferente.

Las relaciones de Welwitschia tardaron un siglo de debate botánico en resolverse. Es una gimnosperma, una planta portadora de conos relacionada con las coníferas y las cícadas, no con las plantas con flores, y ocupa su propio orden, Welwitschiales. Las dos hojas que produce al germinar crecen continuamente desde el tejido meristemático en sus bases durante toda la vida de la planta: un solo espécimen del Namib puede tener tejido foliar de dos mil años de antigüedad, dividido y deshilachado por los vientos del Namib, pero aún fotosintetizando en la base en crecimiento. La datación por radiocarbono de especímenes del Namib ha confirmado vidas de más de 1500 años, con estimaciones de algunas coronas que alcanzan los 3000 años.

Simbolismo y significado

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