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Über Welwitschia

Welwitschia ist eine der außergewöhnlichsten Pflanzen der Erde – ein gymnospermes lebendes Fossil, das nur in der Namib-Wüste Namibias und im Süden Angolas vorkommt, die einzige Art in ihrer eigenen Familie, Ordnung und Gattung. Sie produziert in ihrem gesamten Leben genau zwei Blätter, die kontinuierlich von der Basis aus wachsen und sich über Jahrhunderte hinweg durch den Namib-Wind in bandartige Streifen teilen; alte Exemplare sind 1.000–2.000 Jahre alt, die ältesten Berichten zufolge über 3.000. Der verholzte Stammkopf ist scheibenförmig, bodennah und trägt männliche oder weibliche Zapfenbüschel. Charles Darwin nannte sie „das Schnabeltier des Pflanzenreichs“. Außergewöhnlich dürreresistent, nimmt sie Küstennebel-Feuchtigkeit auf und gedeiht bei minimalem Jahresniederschlag. Außerhalb ihres Lebensraums nahezu unmöglich zu kultivieren, wird sie in Spezialsammlungen als lebendes Denkmal für die Seltsamkeit der Pflanzenevolution gezogen.

• dursttolerant
• langsamwachsend
• dauergrün
• kastenfreundlich

So pflegst du Welwitschia

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Auf einen Blick

Duft

Giftigkeit

Geschichte

Am 3. September 1859 durchquerte der österreichische Arzt und botanische Sammler Friedrich Welwitsch die Küstenwüste Angolas nahe Benguela, als er auf etwas stieß, das ihn innehalten ließ. Auf der roten Kiesebene wuchs niedrig und ausgebreitet eine Pflanze mit zwei riesigen, zerfetzten, riemenartigen Blättern, die von einem holzigen zentralen Kopf ausstrahlten – er konnte sie in nichts einordnen, was er kannte. Er hatte jahrzehntelang in Afrika und Portugal gesammelt, Hunderte neuer Arten beschrieben – aber dies war anders als alles in seiner Erfahrung. Nach eigenen Angaben konnte er nur neben ihr knien und starren.

Welwitsch sammelte Exemplare und schickte sie an Joseph Dalton Hooker in den Royal Botanic Gardens, Kew. Hooker, einer der großen viktorianischen Botaniker, beschrieb sie 1862 und benannte sie zu Welwitschs Ehren. Sein Urteil: „Ich betrachte sie als die wunderbarste Pflanze, die je in dieses Land gebracht wurde, und keine Beschreibung wird Ihnen eine Vorstellung davon vermitteln, es sei denn, Sie betrachten sie als einen außergewöhnlichen Launen der Natur.“ Charles Darwin nannte sie in einem Briefwechsel mit Hooker „das Schnabeltier des Pflanzenreichs“ – einen Organismus, der taxonomisch so isoliert ist, dass er aus einer völlig anderen Evolutionslinie zu stammen schien.

Welwitschias Verwandtschaftsverhältnisse brauchten ein Jahrhundert botanischer Debatten, um geklärt zu werden. Sie ist ein Gymnosperm – eine zapfentragende Pflanze, verwandt mit Koniferen und Cycadeen, nicht mit Blütenpflanzen – und besetzt ihre eigene Ordnung, Welwitschiales. Die beiden Blätter, die sie bei der Keimung produziert, wachsen kontinuierlich aus meristematischem Gewebe an ihrer Basis während der gesamten Lebensdauer der Pflanze: Ein einzelnes Namib-Exemplar kann zweitausend Jahre altes Blattgewebe tragen, das durch Namib-Winde zersplittert und ausgefranst ist, aber an der wachsenden Basis noch photosynthetisiert. Radiokarbondatierungen von Namib-Exemplaren haben Lebensspannen von über 1.500 Jahren bestätigt, mit Schätzungen, dass einige Köpfe 3.000 Jahre erreichen.

Symbolik & Bedeutung

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• Österreichische RoseRosa foetida

Häufige Fragen