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À propos de Welwitschia

Welwitschia est l'une des plantes les plus extraordinaires de la Terre — un fossile vivant gymnosperme que l'on trouve uniquement dans le désert du Namib en Namibie et dans le sud de l'Angola, seule espèce de sa propre famille, ordre et genre. Elle produit exactement deux feuilles au cours de sa vie, qui poussent continuellement depuis la base et se divisent en lanières sous l'effet du vent namibien pendant des siècles ; les spécimens anciens ont 1 000 à 2 000 ans, le plus vieux dépasserait 3 000 ans. La couronne de la tige ligneuse est en forme de disque, basse, portant des cônes mâles ou femelles. Charles Darwin l'appelait « l'ornithorynque du règne végétal ». Extrêmement résistante à la sécheresse, elle absorbe l'humidité du brouillard côtier et prospère avec des précipitations annuelles minimales. Presque impossible à cultiver en dehors de son habitat, elle est cultivée dans des collections spécialisées comme un monument vivant de l'étrangeté de l'évolution végétale.

• résistant à la sécheresse
• à croissance lente
• arbre à feuilles persistantes
• compatible avec les conteneurs

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Histoire

Le 3 septembre 1859, le médecin et collectionneur botanique autrichien Friedrich Welwitsch traversait le désert côtier de l'Angola près de Benguela lorsqu'il rencontra quelque chose qui le stoppa net. Sur la plaine de gravier rouge, basse et étalée, avec deux énormes feuilles en lanières effilochées s'étalant à partir d'une couronne centrale ligneuse, se trouvait une plante qu'il ne pouvait classer dans rien de connu. Il avait passé des décennies à collecter en Afrique et au Portugal, avait décrit des centaines de nouvelles espèces — mais celle-ci était différente de tout ce qu'il avait vu. De son propre aveu, il ne put que s'agenouiller à côté d'elle et la contempler.

Welwitsch collecta des spécimens et les envoya à Joseph Dalton Hooker aux Jardins botaniques royaux de Kew. Hooker, l'un des grands botanistes victoriens, la décrivit en 1862 et la nomma en l'honneur de Welwitsch. Son évaluation : « Je la considère comme la plante la plus merveilleuse jamais rapportée dans ce pays, et aucune description ne pourra vous en donner une idée, à moins que vous ne la considériez comme un caprice extraordinaire de la nature. » Charles Darwin, dans sa correspondance avec Hooker, l'appela « l'ornithorynque du règne végétal » — un organisme si isolé taxonomiquement qu'il semblait venir d'une lignée évolutive totalement différente.

Les relations de Welwitschia mirent un siècle de débats botaniques à être établies. C'est un gymnosperme — une plante à cônes apparentée aux conifères et aux cycas, pas aux plantes à fleurs — occupant son propre ordre, les Welwitschiales. Les deux feuilles qu'elle produit à la germination poussent continuellement à partir du tissu méristématique à leur base pendant toute la durée de vie de la plante : un seul spécimen namibien peut porter du tissu foliaire vieux de deux mille ans, fendu et effiloché par les vents du Namib mais toujours en photosynthèse à la base en croissance. La datation au carbone 14 de spécimens namibiens a confirmé des durées de vie dépassant 1 500 ans, avec des estimations de certaines couronnes atteignant 3 000 ans.

Symbolique et signification

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Questions fréquentes