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Su Welwitschia

La Welwitschia è una delle piante più straordinarie della Terra: una gimnosperma fossile vivente che si trova solo nel deserto del Namib, in Namibia e nell'Angola meridionale, unica specie nella sua famiglia, ordine e genere. Produce esattamente due foglie nell'intera vita, che crescono continuamente dalla base e si dividono in strisce simili a nastri a causa del vento del Namib per secoli; gli esemplari antichi hanno 1.000–2.000 anni, il più vecchio si dice superi i 3.000. Il fusto legnoso è a forma di disco, basso al suolo, e porta grappoli di coni maschili o femminili. Charles Darwin la chiamò 'l'ornitorinco del regno vegetale'. Straordinariamente tollerante alla siccità, assorbe l'umidità della nebbia costiera e prospera con precipitazioni annuali minime. Quasi impossibile da coltivare fuori dal suo habitat, viene coltivata in collezioni specializzate come monumento vivente alla stranezza dell'evoluzione vegetale.

• resistente alla siccità
• a crescita lenta
• sempreverde
• adatto ai contenitori

Come curare Welwitschia

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A colpo d'occhio

Profumo

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Storia

Il 3 settembre 1859, il medico e collezionista botanico austriaco Friedrich Welwitsch stava attraversando il deserto costiero dell'Angola vicino a Benguela quando incontrò qualcosa che lo fermò sul posto. Crescendo sulla pianura di ghiaia rossa, bassa e allargata, con due enormi foglie a striscia sfrangiate che si aprivano da un centro legnoso, c'era una pianta che non riusciva a classificare in nulla di conosciuto. Aveva passato decenni a collezionare in Africa e Portogallo, aveva descritto centinaia di nuove specie, ma questa era diversa da qualsiasi cosa avesse mai visto. Per sua stessa ammissione, poté solo inginocchiarsi accanto a lei e fissarla.

Welwitsch raccolse esemplari e li inviò a Joseph Dalton Hooker ai Royal Botanic Gardens di Kew. Hooker, uno dei grandi botanici vittoriani, la descrisse nel 1862 e la chiamò in onore di Welwitsch. Il suo giudizio: 'La considero la pianta più meravigliosa mai portata in questo paese, e nessuna descrizione potrà darvi un'idea di essa, a meno che non la guardiate come uno straordinario scherzo della natura.' Charles Darwin, in corrispondenza con Hooker, la chiamò 'l'ornitorinco del regno vegetale'—un organismo così isolato tassonomicamente da sembrare arrivato da una linea evolutiva completamente diversa.

Le relazioni della Welwitschia hanno richiesto un secolo di dibattito botanico per essere stabilite. È una gimnosperma—una pianta che produce coni, imparentata con conifere e cicadi, non con le piante da fiore—che occupa il proprio ordine, Welwitschiales. Le due foglie che produce alla germinazione crescono continuamente dal tessuto meristematico alla base per l'intera vita della pianta: un singolo esemplare del Namib può portare tessuto fogliare vecchio di duemila anni, diviso e sfrangiato dai venti del Namib ma ancora fotosintetizzante alla base in crescita. La datazione al radiocarbonio di esemplari del Namib ha confermato vite superiori a 1.500 anni, con stime di alcune chiome che raggiungono i 3.000 anni.

Simbolismo e significato

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Domande frequenti