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Sobre Welwitschia

Welwitschia é uma das plantas mais extraordinárias da Terra — uma gimnospérmica fóssil vivo encontrada apenas no Deserto do Namibe, na Namíbia e no sul de Angola, a única espécie da sua própria família, ordem e género. Produz exatamente duas folhas durante toda a sua vida, que crescem continuamente a partir da base e se dividem em tiras semelhantes a fitas ao longo de séculos de vento do Namibe; os espécimes antigos têm entre 1.000 e 2.000 anos, e o mais velho tem mais de 3.000 anos. A copa do caule lenhoso é em forma de disco, rente ao solo, com cones masculinos ou femininos. Charles Darwin chamou-lhe 'o ornitorrinco do reino vegetal'. Extraordinariamente tolerante à seca, absorve a humidade do nevoeiro costeiro e prospera com precipitação anual mínima. Quase impossível de cultivar fora do seu habitat, é cultivada em coleções especializadas como um monumento vivo à estranheza da evolução das plantas.

• tolerante à seca
• de crescimento lento
• eververde
• amigável com recipientes

Como cuidar de Welwitschia

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Fragrância

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História

Em 3 de setembro de 1859, o médico e botânico austríaco Friedrich Welwitsch atravessava o deserto costeiro de Angola perto de Benguela quando encontrou algo que o fez parar. Crescendo na planície de cascalho vermelho, baixa e espalhada, com duas enormes folhas rasgadas em forma de tiras saindo de uma copa central lenhosa, estava uma planta que ele não conseguia classificar em nada que conhecesse. Passara décadas a colecionar em África e em Portugal, descrevera centenas de novas espécies — mas aquilo era diferente de tudo na sua experiência. Pelas suas próprias palavras, só se ajoelhou ao lado dela e ficou a olhar.

Welwitsch recolheu espécimes e enviou-os a Joseph Dalton Hooker no Royal Botanic Gardens, Kew. Hooker, um dos grandes botânicos vitorianos, descreveu-a em 1862 e deu-lhe o nome em honra de Welwitsch. A sua avaliação: 'Considero-a a planta mais maravilhosa que alguma vez foi trazida para este país, e nenhuma descrição dela vos dará qualquer ideia dela, a menos que a vejam como uma extraordinária aberração da natureza.' Charles Darwin, em correspondência com Hooker, chamou-lhe 'o ornitorrinco do reino vegetal' — um organismo tão taxonomicamente isolado que parecia ter chegado de uma linha evolutiva completamente diferente.

As relações de Welwitschia levaram um século de debate botânico para serem estabelecidas. É uma gimnospérmica — uma planta com cones relacionada com coníferas e cicadáceas, não com plantas com flor — ocupando a sua própria ordem, Welwitschiales. As duas folhas que produz na germinação crescem continuamente a partir do tecido meristemático nas suas bases durante toda a vida da planta: um único espécime do Namibe pode ter tecido foliar com dois mil anos de idade, dividido e desfiado pelos ventos do Namibe, mas ainda a fotossintetizar na base em crescimento. A datação por radiocarbono de espécimes do Namibe confirmou longevidades superiores a 1.500 anos, com estimativas de algumas copas a atingir 3.000 anos.

Simbolismo e significado

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Perguntas frequentes