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Su Albero della china

Albero della china è un albero sempreverde andino dell'Ecuador e del Perù la cui corteccia l'ha resa una delle piante più importanti nella storia della medicina. La corteccia contiene chinino, il primo composto antimalarico ampiamente efficace e una sostanza che ha plasmato la medicina coloniale, l'esplorazione tropicale e l'amarezza dell'acqua tonica. Linneo chiamò il genere in onore della Contessa di Chinchón, una figura legata a una leggenda spesso raccontata di guarigione dalla malaria. Le reti gesuite portarono la corteccia in Europa nel 1600, e le piantagioni britanniche e olandesi del XIX secolo in Asia trasformarono una rara risorsa andina in una merce globale. In coltivazione, è un albero di foresta nebulosa per climi umidi e miti, con foglie lucide e un'eredità ben più grande dei suoi fiori.

• medicinale
• sempreverde
• tropicale

Come curare Albero della china

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A colpo d'occhio

Fioritura

Profumo

Tossicità

Storia

Albero della china e le specie correlate (C. calisaya, C. ledgeriana, C. pubescens) sono originarie dei versanti orientali andini di Perù, Ecuador, Bolivia e Colombia. I popoli indigeni Quechua usavano la corteccia per le febbri prima del contatto spagnolo. I missionari gesuiti nel Perù del XVII secolo — in particolare Agostino Salumbrino e Bernabé Cobo — riconobbero le sue proprietà antimalariche, e la 'corteccia dei gesuiti' iniziò ad arrivare in Europa negli anni 1630-40. La cura fu inizialmente controversa (il sentimento anticattolico nell'Europa protestante ne ritardò l'accettazione), ma entro la fine del XVII secolo era il trattamento standard per la febbre intermittente.

Linneo descrisse formalmente il genere nel 1742, nominandolo in onore della Contessa di Chinchón (la cui presunta cura del 1638 è ora considerata apocrifa, ma che diede il nome scientifico alla pianta). Charles Ledger fece uscire di contrabbando semi dell'alta resa C. ledgeriana verso Giava nel 1865 (il sistema di piantagione olandese divenne dominante). Nel frattempo il botanico britannico Clements Markham guidò spedizioni che portarono piantine in India e Ceylon (1860).

Queste piantagioni spezzarono il monopolio del Perù e resero il chinino accessibile in tutto il mondo, consentendo la colonizzazione europea dei tropici precedentemente malarici. Nel 1820 i farmacisti francesi Pelletier e Caventou isolarono il chinino puro dalla corteccia — una delle prime isolazioni di alcaloidi vegetali. L'occupazione giapponese di Giava durante la Seconda Guerra Mondiale tagliò le forniture di chinino degli Alleati e spinse i programmi di sintesi producendo la clorochina (1934, poi prodotta in massa nella Seconda Guerra Mondiale), il primo antimalarico sintetico. Il chinino rimane usato in medicina per la malaria farmacoresistente e i crampi muscolari; l'acqua tonica contiene piccole quantità per il sapore amaro centrale al gin tonic. I britannici fecero arrivare i semi di contrabbando in India nel 1860; gli olandesi a Giava, creando il sistema mondiale di piantagioni. Fonte del chinino del gin tonic.

Simbolismo e significato

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Piante con cure simili

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• Aloe spiraleAloe polyphylla
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Domande frequenti