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Su Patata

La patata, Solanum tuberosum, è una pianta perenne che produce tuberi, appartenente alla famiglia delle Solanaceae, coltivata come annuale, originaria delle Ande del Sud America. È la quarta coltura alimentare più importante al mondo dopo riso, grano e mais, e la più importante non cerealicola. Esistono migliaia di cultivar, che variano per colore della buccia (marrone, rosso, viola, giallo), colore della polpa e proprietà culinarie (cerose vs. farinose).

Le patate crescono nelle zone USDA 3–10, preferendo condizioni di crescita fresche (15–20°C) e terreno ben drenato, leggermente acido. I tuberi si formano su stoloni sotterranei; la pratica della 'rincalzatura'—accumulare terra intorno agli steli—aumenta la produzione di tuberi e previene l'inverdimento dovuto all'esposizione al sole. Le varietà precoci maturano in 60–90 giorni, le tardive in 90–120 giorni. Le patate sono tipicamente coltivate da 'patate da semina' (piccoli tuberi o pezzi tagliati), non da veri semi.

L'impatto della patata sulla storia mondiale è immenso. Dopo la sua introduzione in Europa nel XVI secolo, trasformò l'agricoltura e permise boom demografici in tutto il Nord Europa, in particolare in Irlanda, Germania e Russia. La carestia irlandese delle patate (1845–52), causata dalla peronospora (Phytophthora infestans), uccise oltre un milione di persone e innescò un'emigrazione di massa. Oggi le patate sono l'amido più versatile del mondo: al forno, schiacciate, fritte, arrosto, in gnocchi, canederli e zuppe. Forniscono vitamina C, potassio e carboidrati complessi.

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Storia

La patata fu addomesticato nelle Ande del Perù e della Bolivia almeno 7.000 anni fa da specie selvatiche di Solanum tuberifere. Le culture andine d'alta quota coltivarono migliaia di cultivar distinte a varie altitudini e svilupparono la conservazione per liofilizzazione (chuño). I conquistadores spagnoli incontrarono le patate tra gli Inca negli anni 1530 e le portarono in Europa intorno al 1570.

L'accettazione europea fu lenta — come pianta della famiglia delle solanacee, il fogliame della patata era sospettato tossico (correttamente, a causa della solanina), e il tubero commestibile fu inizialmente coltivato come curiosità. L'adozione accelerò nel XVIII secolo quando l'agronomo francese Antoine-Augustin Parmentier e il re prussiano Federico il Grande promossero la coltivazione della patata per la prevenzione delle carestie. Storici tra cui William McNeill sostengono che l'agricoltura basata sulla patata sia stata un importante motore della crescita demografica europea dal 1750 al 1900.

L'estrema dipendenza dell'Irlanda da una singola varietà di patata terminò catastroficamente quando l'oomicete patogeno Phytophthora infestans arrivò nel 1845, causando la Grande Carestia che uccise circa 1 milione di persone e spinse 1,5 milioni a emigrare. La Carestia irlandese rimane un monito definitivo sulla vulnerabilità della monocoltura. Addomesticato in Perù circa 8.000 anni fa ad altitudini superiori a 3.800 m, dove crescono ancora oltre 4.000 varietà autoctone.

Simbolismo e significato

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Domande frequenti